நமது சூரிய குடும்பத்தில் சனி கிரகத்தைப் பார்க்கும் போதெல்லாம், அதன் சுற்றி இருக்கும் அந்தப் பிரம்மாண்டமான வளையங்கள் நம்மை வியப்பில் ஆழ்த்தும். அந்த வளையங்கள் தான் சனியை மற்ற கிரகங்களிலிருந்து தனித்துக் காட்டுகின்றன. ஆனால், பிரபஞ்சத்தில் வளையங்களைக் கொண்ட ஒரே கிரகம் சனி மட்டும்தானா? என்று கேட்டால், பதில் 'இல்லை' என்பதுதான். விஞ்ஞானிகளின் சமீபத்திய ஆய்வுகளின்படி, வியாழன், யுரேனஸ் மற்றும் நெப்டியூன் போன்ற வாயு கிரகங்களும் தங்களைச் சுற்றி மெல்லிய வளையங்களைக் கொண்டுள்ளன. சனியின் வளையங்களைப் போல அவை கண்ணுக்குத் தெளிவாகத் தெரியவில்லை என்றாலும், அவற்றின் இருப்பு பிரபஞ்சத்தின் கட்டுமானத்தைப் புரிந்துகொள்ள மிக முக்கியமானது.
சனி கிரகத்தின் வளையங்கள் ஏன் இவ்வளவு தெளிவாகத் தெரிகின்றன என்றால், அவை பனிக்கட்டிகள் மற்றும் தூசுகளால் ஆனவை. சூரிய ஒளியை இவை நன்றாகப் பிரதிபலிப்பதால், தொலைநோக்கிகள் மூலம் பார்க்கும்போது அவை பிரம்மாண்டமான ஆபரணங்களைப் போல மின்னுகின்றன. மாறாக, வியாழன், யுரேனஸ் மற்றும் நெப்டியூன் ஆகியவற்றின் வளையங்கள் மிகவும் இருண்டவை. இவை பெரும்பாலும் பாறைத் துகள்கள் மற்றும் கார்பன் போன்ற இருண்ட பொருட்களால் ஆனவை என்பதால், அவை ஒளியை அவ்வளவாகப் பிரதிபலிப்பதில்லை. இதனால், 1970-களின் இறுதியில் விண்வெளி ஆய்வுக் கலங்கள் அந்த கிரகங்களுக்கு அருகில் செல்லும் வரை, இந்த வளையங்கள் மனிதர்களின் கண்களுக்குத் தெரியாமலேயே இருந்தன. இது பிரபஞ்சத்தில் நாம் காண்பவை எல்லாம் முழுமையானவை அல்ல என்பதை மீண்டும் ஒருமுறை உணர்த்துகிறது.
இந்த வளையங்கள் எப்படி உருவாகின்றன என்பது ஒரு சுவாரஸ்யமான கதை. ஒரு கிரகம் உருவான பிறகு, அதன் ஈர்ப்பு விசையால் இழுக்கப்படும் சிறிய நிலவுகள் அல்லது விண்கற்கள், கிரகத்திற்கு மிக அருகில் செல்லும்போது ஈர்ப்பு விசை சிதைவு (Tidal Force) காரணமாக உடைந்து சிதறுகின்றன. அப்படி உடைந்து சிதறிய துகள்கள், கிரகத்தைச் சுற்றி ஒரு வட்டப் பாதையில் நிலைபெற்று, வளையங்களாக மாறுகின்றன. சில நேரங்களில், கிரகத்தின் நிலவுகள் மற்ற விண்கற்களுடன் மோதிக் கொள்ளும் போதும் இந்த வளையங்கள் உருவாகின்றன. சனி கிரகத்தின் வளையங்கள் மிகவும் அகலமாகவும், தெளிவாகவும் இருப்பதால், அவை கிரகத்தின் ஈர்ப்பு விசையால் தொடர்ந்து சீராகப் பராமரிக்கப்படுகின்றன. ஒவ்வொரு கிரகத்திற்கும் அதன் நிலவுகளின் எண்ணிக்கை மற்றும் ஈர்ப்பு விசையைப் பொறுத்து, வளையங்களின் அடர்த்தியும் மாறுபடுகிறது.
இத்தகைய வளையங்கள் வெறும் அழகுக்காக மட்டும் இல்லை; அவை அந்த கிரகத்தின் கடந்த காலத்தைப் பற்றிய பல தகவல்களைத் தன்னுள் வைத்துள்ளன. அந்த கிரகத்திற்கு அருகில் இருந்த பழைய நிலவுகள் என்னவாயின அல்லது மற்ற கோள்களுடன் மோதல்கள் நடந்ததா? என்பதற்கான சான்றுகள் இந்த வளையங்களில் உள்ளன. விஞ்ஞானிகள் இந்த வளையங்களை ஆய்வு செய்வதன் மூலம், சூரிய குடும்பம் எப்படி உருவானது என்பதை அறிந்துகொள்ள முடிகிறது. இவ்வளவு சிறிய துகள்கள் இத்தனை பிரம்மாண்டமான கிரகத்தைச் சுற்றி வளையங்களாக இருப்பது, ஈர்ப்பு விசையின் ஒரு அற்புதமான சமநிலை. இது பார்ப்பதற்கு ஒரு இசைத்தட்டு போல சுழன்று கொண்டிருப்பது, விண்வெளி இயற்கையின் ஒரு வியக்கத்தக்க ஒழுங்கு.
உள்ளூர் முதல் உலகம் வரை பரபரப்பான ஹாட் செய்திகளை உடனுக்குடன் அறிய மாலைமுரசு யூடியூப் சேனலை காண இங்கே கிளிக் செய்யவும்.