மனிதகுலம் விண்வெளி ஆராய்ச்சியில் அடுத்த கட்டத்திற்குச் செல்ல வேண்டுமென்றால், தற்போதைய ரசாயன எரிபொருள் ராக்கெட்டுகள் (Chemical Rockets) போதுமானவை அல்ல என்பது அறிவியல் உலகம் அறிந்த உண்மை. குறிப்பாக, செவ்வாய் கிரகத்திற்கு மனிதர்களை அனுப்ப வேண்டுமென்றால், தற்போதைய தொழில்நுட்பத்தில் சுமார் 7 முதல் 9 மாதங்கள் வரை பயணம் செய்ய வேண்டியுள்ளது. இவ்வளவு நீண்ட காலப் பயணம் விண்வெளி வீரர்களின் உடல்நிலை மற்றும் மனநலத்திற்குப் பெரும் சவாலாக உள்ளது. இந்தச் சிக்கலைத் தீர்க்க, அமெரிக்க விண்வெளி ஆய்வு நிறுவனமான நாசா (NASA) மற்றும் பாதுகாப்பு ஆராய்ச்சி நிறுவனமான டார்பா (DARPA) இணைந்து 'டிராகோ' (DRACO) திட்டத்தின் மூலம் 'அணுக்கரு வெப்ப உந்துவிசை' (Nuclear Thermal Propulsion - NTP) தொழில்நுட்பத்தில் 2026-ஆம் ஆண்டில் ஒரு மிகப்பெரிய மைல்கல்லை எட்டியுள்ளன.
அணுக்கரு வெப்ப உந்துவிசை என்பது தற்போதைய திரவ எரிபொருள் ராக்கெட்டுகளை விட இரண்டு மடங்கு அதிக செயல்திறன் கொண்டது. இந்தத் தொழில்நுட்பத்தில், ஒரு சிறிய அணுக்கரு உலை (Nuclear Reactor) பயன்படுத்தப்படுகிறது. இது திரவ ஹைட்ரஜனை மிகக் குறுகிய காலத்தில் அதீத வெப்பநிலைக்கு உயர்த்தி, அதனை அதிவேகமாக ராக்கெட்டின் பின்புறம் வழியாக வெளியேற்றும். இதன் மூலம் கிடைக்கும் உந்துவிசை (Thrust), ராக்கெட்டை விண்வெளியில் கற்பனை செய்ய முடியாத வேகத்தில் செலுத்தும். 2026-ஆம் ஆண்டில் நடத்தப்பட்ட முக்கியமான சோதனைகள், இந்தத் தொழில்நுட்பம் மூலம் செவ்வாய் கிரகத்திற்கான பயண நேரத்தைப் பாதியாகக் குறைக்க முடியும் என்பதை உறுதிப்படுத்தியுள்ளன. அதாவது, 9 மாதங்கள் எடுக்க வேண்டிய பயணத்தை வெறும் 3 முதல் 4 மாதங்களுக்குள் முடித்துவிடலாம்.
விண்வெளிப் பயண நேரத்தைக் குறைப்பது என்பது வெறும் வேகம் சார்ந்தது மட்டுமல்ல, அது பாதுகாப்போடும் தொடர்புடையது. விண்வெளியில் நீண்ட காலம் தங்கியிருக்கும் போது விண்வெளி வீரர்கள் 'காஸ்மிக் கதிர்வீச்சு' (Cosmic Radiation) மற்றும் புவிஈர்ப்பு விசை இல்லாததால் ஏற்படும் தசை இழப்பு போன்ற பிரச்சனைகளைச் சந்திக்கின்றனர். பயண நேரம் குறையும் போது, இந்த ஆபத்துகளும் பெருமளவு குறைகின்றன. மேலும், அணுக்கரு உந்துவிசை கொண்ட ராக்கெட்டுகள் அதிக எடையுள்ள அறிவியல் உபகரணங்களையும், மனிதர்களுக்குத் தேவையான அத்தியாவசியப் பொருட்களையும் ஏந்திச் செல்லும் திறன் கொண்டவை. இது செவ்வாய் கிரகத்தில் மனிதர்கள் நீண்ட காலம் தங்கி ஆராய்ச்சி செய்வதற்கு (Long-duration missions) வழிவகுக்கும்.
நாசாவின் 'டிராகோ' திட்டம் பாதுகாப்பு அம்சங்களிலும் அதிக கவனம் செலுத்தி வருகிறது. இந்த அணுக்கரு உலைகள் பூமியின் வளிமண்டலத்தைத் தாண்டி விண்வெளிக்குச் சென்ற பின்னரே இயக்கப்படும் வகையில் வடிவமைக்கப்பட்டுள்ளன. இதனால் பூமியில் கதிர்வீச்சு பாதிப்பு ஏற்படும் என்ற அச்சத்திற்கு இடமில்லை. 2026-ல் எட்டப்பட்ட இந்த முன்னேற்றம், அடுத்த சில ஆண்டுகளில் இந்த ராக்கெட்டுகளை விண்வெளியில் சோதனை முறையில் ஏவுவதற்குத் தயார் படுத்தியுள்ளது. இது வெற்றிகரமாக அமையும் பட்சத்தில், சூரிய குடும்பத்தின் மற்ற கோள்களுக்கும் மனிதர்கள் சென்று வருவது என்பது எதிர்காலத்தில் சாத்தியமான ஒன்றாக மாறும்.
விண்வெளிப் பொருளாதார ரீதியாகவும் இது ஒரு மிகப்பெரிய மாற்றமாகும். பயண நேரம் குறைவதால் எரிபொருள் செலவு மற்றும் பராமரிப்புச் செலவுகள் குறையும். இது தனியார் விண்வெளி நிறுவனங்களுக்கும் புதிய வாய்ப்புகளைத் திறந்துவிடும். நிலவுக்கு மனிதர்களை அனுப்பும் 'ஆர்டெமிஸ்' (Artemis) திட்டத்தைத் தொடர்ந்து, நாசாவின் அடுத்த இலக்கான செவ்வாய் கிரகப் பயணத்திற்கு இந்த அணுக்கரு ராக்கெட்டுகள் தான் முதுகெலும்பாக இருக்கப்போகின்றன. இது வெறும் அமெரிக்காவின் வெற்றி மட்டுமல்ல, ஒட்டுமொத்த மனித இனமும் விண்வெளியில் ஒரு 'கோள்களுக்கு இடையிலான இனமாக' (Interplanetary Species) மாறுவதற்கான முதல் அடி.
உள்ளூர் முதல் உலகம் வரை பரபரப்பான ஹாட் செய்திகளை உடனுக்குடன் அறிய மாலைமுரசு யூடியூப் சேனலை காண இங்கே கிளிக் செய்யவும்.