"ஐஸ்கிரீமுக்காக உலகமே தேடி வரும் நகரம்..." இனிப்பின் பேரரசாக மாறிய ஒரு சிறிய ஊரின் அசாதாரண கதை!

வெயில் காலம் வந்தாலே குழந்தைகள் முதல் பெரியவர்கள் வரை அனைவரும் முதலில் நினைப்பது ஐஸ்கிரீம்தான். சாக்லேட், வெண்ணிலா, ஸ்ட்ராபெரி, மாங்காய், பிஸ்தா என எண்ணற்ற சுவைகளில் கிடைக்கும் இந்த குளிர்ந்த இனிப்பு, உலகம் முழுவதும் கோடிக்கணக்கான மக்களின் விருப்பமான உணவாக மாறியுள்ளது. ஆனால், உலகிலேயே "Ice Cream Capital of the World" என்று அதிகாரப்பூர்வமாக அழைக்கப்படும் ஒரு நகரம் இருப்பது பலருக்கும் ஆச்சரியமான தகவலாக இருக்கும். அமெரிக்காவின் ஐவோவா (Iowa) மாநிலத்தில் அமைந்துள்ள லீ மார்ஸ் (Le Mars) என்ற சிறிய நகரமே இந்த பெருமைக்குரிய இடமாக விளங்குகிறது. ஐஸ்கிரீம் உற்பத்தி, வரலாறு மற்றும் சுற்றுலா ஆகிய மூன்றையும் இணைத்து உலக அளவில் தனித்த அடையாளத்தை இந்த நகரம் உருவாக்கியுள்ளது.

சுமார் 10 ஆயிரம் மக்கள்தொகை கொண்ட இந்த நகரம், பரப்பளவில் சிறியதாக இருந்தாலும், உலக ஐஸ்கிரீம் தொழில்துறையில் மிகப்பெரிய தாக்கத்தை ஏற்படுத்தியுள்ளது. இதற்கு முக்கிய காரணம் Wells Enterprises என்ற நிறுவனம். உலகப் புகழ்பெற்ற Blue Bunny ஐஸ்கிரீம் பிராண்டை தயாரிக்கும் இந்த நிறுவனம், தனது மிகப்பெரிய உற்பத்தி மையத்தை லீ மார்ஸிலேயே அமைத்துள்ளது. தினமும் லட்சக்கணக்கான லிட்டர் ஐஸ்கிரீம்கள் இங்கு தயாரிக்கப்பட்டு அமெரிக்காவின் பல்வேறு மாநிலங்களுக்கும், வெளிநாடுகளுக்கும் அனுப்பப்படுகின்றன. இந்த உற்பத்தி அளவுதான் லீ மார்ஸை "உலகின் ஐஸ்கிரீம் தலைநகரம்" என்ற பெயருக்கு தகுதியான நகரமாக மாற்றியுள்ளது.

1930-ஆம் ஆண்டில் தொடங்கப்பட்ட Wells Enterprises, ஒரு சிறிய பால் பொருள் நிறுவனமாக தனது பயணத்தை ஆரம்பித்தது. பின்னர், தரமான ஐஸ்கிரீம் தயாரிப்பில் கவனம் செலுத்தியதால் மிகப்பெரிய நிறுவனமாக வளர்ந்தது. இன்று Blue Bunny மட்டுமல்லாமல் பல பிரபல பிராண்டுகளுக்கான ஐஸ்கிரீம்களையும் தயாரித்து வருகிறது. நகரத்தின் பொருளாதாரம், வேலைவாய்ப்பு மற்றும் சுற்றுலா வளர்ச்சியில் இந்த நிறுவனம் முக்கிய பங்காற்றி வருகிறது. பல குடும்பங்கள் தலைமுறைகளாக இந்த நிறுவனத்துடன் இணைந்து பணியாற்றி வருவது லீ மார்ஸின் தனிச்சிறப்பாகும்.

இந்த நகரத்தின் முக்கியமான சுற்றுலா ஈர்ப்புகளில் ஒன்று Blue Bunny Ice Cream Parlor & Visitor Center ஆகும். உலகம் முழுவதிலிருந்தும் வரும் சுற்றுலாப் பயணிகள் இந்த மையத்திற்குச் சென்று, Blue Bunny நிறுவனத்தின் வரலாற்றை அறிந்து கொள்வதோடு, பல்வேறு சுவைகளில் ஐஸ்கிரீம்களையும் சுவைக்கிறார்கள். பாரம்பரிய வெண்ணிலா மற்றும் சாக்லேட் சுவைகள் முதல் புதிய பருவகால (Seasonal) சுவைகள் வரை ஏராளமான வகைகள் இங்கு கிடைக்கின்றன. குழந்தைகள் முதல் பெரியவர்கள் வரை அனைவரையும் கவரும் இந்த மையம், லீ மார்ஸின் சுற்றுலா அடையாளமாக மாறியுள்ளது.

லீ மார்ஸ் நகரம் ஐஸ்கிரீம் உற்பத்தியில் மட்டுமல்ல, அதனை ஒரு கலாச்சார விழாவாகவும் கொண்டாடுகிறது. ஒவ்வொரு ஆண்டும் இங்கு நடைபெறும் Ice Cream Days Festival ஆயிரக்கணக்கான மக்களை ஈர்க்கிறது. இந்த விழாவில் இலவச ஐஸ்கிரீம் வழங்குதல், அணிவகுப்பு, இசை நிகழ்ச்சிகள், குடும்ப விளையாட்டுகள், சமையல் போட்டிகள் மற்றும் பல்வேறு பொழுதுபோக்கு நிகழ்ச்சிகள் நடைபெறுகின்றன. ஒரு உணவுப் பொருளை மையமாகக் கொண்டு ஒரு நகரமே திருவிழா நடத்துவது உலகிலேயே அரிதான ஒன்றாகக் கருதப்படுகிறது. இதன் மூலம் ஐஸ்கிரீம் என்பது வெறும் உணவு அல்ல, நகரத்தின் அடையாளமாக மாறியுள்ளது.

உலகம் முழுவதும் ஐஸ்கிரீம்களுக்கு பல்வேறு வடிவங்களும் சுவைகளும் உள்ளன. இத்தாலியின் ஜெலட்டோ (Gelato), இந்தியாவின் குல்ஃபி, ஜப்பானின் மாட்சா ஐஸ்கிரீம், துருக்கியின் டொண்டுர்மா போன்ற பல்வேறு பிராந்திய வகைகள் இன்று உலக சந்தையில் பிரபலமாக உள்ளன. இருப்பினும், தொழில்துறை அளவில் உற்பத்தி, சுற்றுலா மற்றும் வரலாற்று அடையாளம் ஆகிய அனைத்தையும் ஒன்றாகக் கொண்ட நகரமாக லீ மார்ஸ் தனித்துவம் பெற்றுள்ளது.

இந்தியாவிலும் ஐஸ்கிரீமுக்கு தனித்த வரலாறு உள்ளது. குறிப்பாக குல்ஃபி, பல நூற்றாண்டுகளாக இந்திய துணைக்கண்ட மக்களின் விருப்பமான குளிர்பான இனிப்பாக இருந்து வருகிறது. இன்றும் இந்தியாவில் நூற்றுக்கணக்கான உள்ளூர் மற்றும் தேசிய பிராண்டுகள் புதிய சுவைகளை அறிமுகப்படுத்தி வருகின்றன. அதேபோல், கர்நாடகாவின் மங்களூரு நகரம் "Ice Cream Capital of India" என்று அழைக்கப்படுகிறது. அங்கு தொடங்கப்பட்ட பல புகழ்பெற்ற ஐஸ்கிரீம் நிறுவனங்கள் இந்தியா முழுவதும் பரவி, இந்தப் பெயருக்கு பெருமை சேர்த்துள்ளன.

உணவு என்பது வெறும் பசியை போக்கும் பொருள் மட்டுமல்ல; அது ஒரு பகுதியின் வரலாறு, பொருளாதாரம் மற்றும் கலாச்சாரத்தையும் பிரதிபலிக்கிறது. லீ மார்ஸ் நகரம் அதற்கு சிறந்த எடுத்துக்காட்டாக விளங்குகிறது. ஒரு சிறிய நகரம், ஒரே ஒரு உணவுப் பொருளை மையமாகக் கொண்டு உலக வரைபடத்தில் தனக்கென ஒரு இடத்தைப் பெற்றுள்ளது. இதன் மூலம் உள்ளூர் தொழில்கள் உலகளாவிய பிராண்டுகளாக வளர முடியும் என்பதையும் இந்த நகரம் நிரூபித்துள்ளது.

இன்று உலகம் முழுவதும் கோடிக்கணக்கான மக்கள் Blue Bunny ஐஸ்கிரீமை சுவைத்து மகிழ்ந்தாலும், அதன் பின்னணியில் இருக்கும் லீ மார்ஸ் நகரத்தின் பயணத்தை பலர் அறிந்திருக்க மாட்டார்கள். ஒரு காலத்தில் அமைதியான சிறிய நகரமாக இருந்த லீ மார்ஸ், இன்று ஐஸ்கிரீம் பிரியர்களின் கனவு நகரமாக மாறியுள்ளது. இனிப்பான சுவைகளின் மூலம் உலக மக்களின் இதயத்தை வென்ற இந்த நகரம், "Ice Cream Capital of the World" என்ற பட்டத்தை வெறும் பெயராக அல்ல, தனது வரலாறும் உழைப்பும் மூலம் சம்பாதித்த பெருமையாக தக்க வைத்திருக்கிறது.

உள்ளூர் முதல் உலகம் வரை பரபரப்பான ஹாட் செய்திகளை உடனுக்குடன் அறிய மாலைமுரசு யூடியூப் சேனலை காண இங்கே கிளிக் செய்யவும்.