பூமியின் மிக ஆழமான பகுதியான பசிபிக் பெருங்கடலில் அமைந்துள்ள மரியானா அகழி (Mariana Trench), மனிதன் கற்பனை செய்து பார்க்க முடியாத ஒரு நரகச் சூழலைக் கொண்டது. சுமார் 11 கிலோமீட்டர் (36,000 அடி) ஆழம் கொண்ட இந்த இருட்டு உலகில், எவரெஸ்ட் சிகரத்தையே தலைகீழாகத் தூக்கி வைக்கும் அளவிற்கு அழுத்தம் நிலவுகிறது. சூரிய ஒளி ஒரு மில்லிமீட்டர் கூட ஊடுருவ முடியாத இந்த நித்திய இருளில், உறைபனி குளிர் நிலவும் வேளையில், எந்த ஒரு உயிரினமும் வாழ முடியாது என்றே நீண்ட காலமாக நம்பப்பட்டது. ஆனால், சமீபத்திய 2024 மற்றும் 2025-ம் ஆண்டு ஆய்வுகள், அங்கே "எக்ஸ்ட்ரீமோஃபைல்ஸ்" (Extremophiles) எனப்படும் அதீத சூழலில் வாழும் உயிரினங்கள் ஒரு செழிப்பான உலகத்தையே கட்டமைத்துள்ளன என்பதை நிரூபித்துள்ளன.
மரியானா அகழியின் மிக ஆழமான பகுதியான 'சலேஞ்சர் டீப்' (Challenger Deep) பகுதியில் நிலவும் அழுத்தம் என்பது, உங்கள் உடலின் மீது சுமார் 50 ஜம்போ ஜெட் விமானங்கள் ஏறி நின்றால் எவ்வளவு இருக்குமோ அவ்வளவு அதிகம். இவ்வளவு அழுத்தத்தில் சாதாரண உயிரினங்களின் செல்கள் நசுங்கிச் சிதைந்துவிடும். ஆனால், அங்கு வாழும் 'ஸ்னைல்பிஷ்' (Snailfish) போன்ற மீன்கள் மற்றும் 'ஆம்பிபாட்ஸ்' (Amphipods) எனப்படும் இறால் போன்ற உயிரினங்கள் ஒரு விசித்திரமான உயிரியல் மாற்றத்தைப் பெற்றுள்ளன. இவற்றின் உடலில் 'TMAO' (Trimethylamine N-oxide) என்ற மூலக்கூறு அதிக அளவில் உள்ளது. இது ஒரு நங்கூரத்தைப் போலச் செயல்பட்டு, அழுத்தத்தினால் செல்களில் உள்ள புரதங்கள் சிதைந்துவிடாமல் பாதுகாக்கின்றன. இந்தத் தனித்துவமான புரதக் கட்டமைப்பு இல்லையென்றால், அந்த உயிரினங்கள் ஒரு நொடியில் சிதைந்துபோகும்.
சூரிய ஒளி இல்லாத இடத்தில் ஒளிச்சேர்க்கை (Photosynthesis) சாத்தியமில்லை என்பதால், அங்கே உணவுக்குப் பஞ்சம் ஏற்படும் என்று நாம் நினைக்கலாம். ஆனால், இந்தப் பூமியின் ஆழத்தில் "வேதிச்சேர்க்கை" (Chemosynthesis) என்ற ஒரு மாற்று முறை மூலம் உணவு உற்பத்தி செய்யப்படுகிறது. கடலடியில் உள்ள எரிமலை துளைகளிலிருந்து (Hydrothermal Vents) வெளியேறும் ஹைட்ரஜன் சல்பைடு மற்றும் மீத்தேன் போன்ற வேதிப்பொருட்களை உண்டு அங்கே பாக்டீரியாக்கள் வாழ்கின்றன. இந்தப் பாக்டீரியாக்களே அந்த ஆழமான கடல் உலகின் உணவுக் சங்கிலிக்கு அடிப்படையாக உள்ளன. மேலும், கடலின் மேல்பரப்பில் இருந்து விழும் இறந்த திமிங்கலங்கள் மற்றும் பிளாங்க்டன் கழிவுகள் (Marine Snow) அங்கே வாழும் உயிரினங்களுக்கு ஒரு விருந்தாக அமைகின்றன.
மரியானா அகழியில் அண்மையில் கண்டறியப்பட்ட 'ஜெனோபியோஃபோர்ஸ்' (Xenophyophores) எனப்படும் ஒற்றைச் செல் உயிரினங்கள் விஞ்ஞானிகளை ஆச்சரியத்தில் ஆழ்த்தியுள்ளன. பொதுவாக ஒற்றைச் செல்கள் மிக நுண்ணியதாக இருக்கும், ஆனால் இவை சுமார் 10 சென்டிமீட்டர் (ஒரு மாம்பழத்தின் அளவு) வரை வளரக்கூடியவை. இவ்வளவு பெரிய ஒற்றைச் செல் உயிரினம் இந்த அதீத அழுத்தத்தில் எப்படித் தனது கட்டமைப்பைப் பாதுகாக்கிறது என்பது இன்றும் ஒரு புதிராகவே உள்ளது. அதேபோல், அங்கு வாழும் ஆம்பிபாட் வகை உயிரினங்கள் தங்களின் மேல் தோலைப் பலப்படுத்த கால்சியத்திற்குப் பதிலாக அலுமினியத்தைப் பயன்படுத்துவது 2019 மற்றும் அதற்குப் பிந்தைய ஆய்வுகளில் உறுதி செய்யப்பட்டுள்ளது. அலுமினியத்தைத் தனது உடலின் ஒரு அங்கமாக மாற்றிக் கொள்ளும் இந்தத் திறன், உலகிலேயே மரியானா அகழி உயிரினங்களுக்கு மட்டுமே உள்ளது.
இந்த எக்ஸ்ட்ரீமோஃபைல்ஸ் எனப்படும் உயிரினங்களைப் பற்றிய ஆய்வு வெறும் கடல் சார்ந்தது மட்டுமல்ல, இது விண்வெளி ஆய்விற்கும் (Astrobiology) ஒரு திறவுகோலாகும். வியாழனின் நிலவான 'யூரோப்பா' அல்லது சனியின் நிலவான 'என்சலடஸ்' போன்றவற்றில் உள்ள பனிக்கட்டி கடல்களுக்கு அடியில் இதே போன்ற சூழல் நிலவக்கூடும் என்று விஞ்ஞானிகள் கருதுகின்றனர். சூரிய ஒளி மற்றும் ஆக்சிஜன் இல்லாத இடத்தில் பூமியில் உயிர் வாழ முடியும் என்றால், பிரபஞ்சத்தின் மற்ற இடங்களிலும் உயிர் இருப்பதற்கான வாய்ப்பு மிக அதிகம் என்பதை இது உறுதிப்படுத்துகிறது. மரியானா அகழியின் இந்த விசித்திர உயிரினங்கள், வாழ்வின் எல்லையற்ற பிடிவாதத்தையும் தகவமைப்புத் திறனையும் நமக்கு உணர்த்துகின்றன.
நவீன தொழில்நுட்பத்தின் உதவியுடன் ரோபோடிக் வாகனங்கள் (ROV) மூலம் அந்த இருட்டு உலகிற்குள் நாம் நுழையத் தொடங்கியுள்ளோம். இருப்பினும், மரியானா அகழியின் பெரும் பகுதி இன்னும் ஆராயப்படாமலேயே உள்ளது. அங்கே ஒளிந்திருக்கும் ஆயிரக்கணக்கான புதிய உயிரினங்களும், அவற்றின் ரகசியமான மருத்துவக் குணங்களும் எதிர்கால மருத்துவ உலகிற்கே வழிகாட்டக்கூடும். குறிப்பாக, அதிக அழுத்தத்தைத் தாங்கும் இந்த உயிரினங்களின் என்சைம்கள் (Extremozymes) தொழிற்சாலைகளில் புதிய புரட்சியை ஏற்படுத்தக் காத்திருக்கின்றன. இருளும் அழுத்தமும் நிறைந்த அந்த உலகம், உண்மையில் அறிவியலின் பொக்கிஷமாகத் திகழ்கிறது.
உள்ளூர் முதல் உலகம் வரை பரபரப்பான ஹாட் செய்திகளை உடனுக்குடன் அறிய மாலைமுரசு யூடியூப் சேனலை காண இங்கே கிளிக் செய்யவும்.