99 ஆண்டுகள்.. பிரமிக்க வைத்த லண்டன் "வீராசாமி" உணவகம் - இப்படியொரு நிலைமை வரணுமா!?

லண்டனின் மையப் பகுதியில், ரீஜென்ட் ஸ்ட்ரீட் (Regent Street) என்ற பிரபலமான இடத்தில் கடந்த 99 ஆண்டுகளாக இயங்கி வரும் வீராசாமி (Veeraswamy) உணவகம், இந்திய உணவு கலாசாரத்தின் ஒரு முக்கிய அடையாளமாக திகழ்கிறது. 1926-ஆம் ஆண்டு தொடங்கப்பட்ட இந்த உணவகம், பிரிட்டிஷ் முன்னாள் பிரதமர் வின்ஸ்டன் சர்ச்சில், மறைந்த மகாராணி இரண்டாம் எலிசபெத், இந்தியாவின் முன்னாள் பிரதமர் ஜவஹர்லால் நேரு, நடிகர் சார்லி சாப்ளின் உள்ளிட்ட பல பிரபலங்களை உபசரித்துள்ளது. ஆனால், இந்த புகழ்பெற்ற உணவகம் தனது 100-வது ஆண்டு விழாவை கொண்டாடுவதற்கு முன்பே மூடப்படும் அபாயத்தில் உள்ளது. இந்தச் செய்தி உலகளவில் உள்ள இந்திய உணவு ஆர்வலர்களிடையே பெரும் அதிர்ச்சியை ஏற்படுத்தியுள்ளது.

வீராசாமியின் வரலாறு

வீராசாமி உணவகம் 1926-ஆம் ஆண்டு எட்வர்ட் பால்மர் என்பவரால் தொடங்கப்பட்டது. இவர் ஒரு ஆங்கிலோ-இந்தியர். அதாவது பிரிட்டிஷ் இந்திய இராணுவத்தில் பணியாற்றிய ஒரு ஓய்வு பெற்ற அதிகாரி. இவரது பாட்டி ஒரு முகலாய இளவரசி (Mughal princess) ஆவார். இந்திய உணவு கலாசாரத்தை லண்டனில் அறிமுகப்படுத்துவதற்காக அவர் இந்த உணவகத்தைத் தொடங்கினார். ஆரம்பத்தில், ஆங்கிலோ-இந்திய உணவு வகைகளை வழங்கிய இந்த உணவகம், பின்னர் பஞ்சாப், லக்னோ, காஷ்மீர், கோவா போன்ற பகுதிகளின் உணவு வகைகளையும் பரிமாறியது. 1934-ஆம் ஆண்டு, இந்த உணவகம் பிரிட்டிஷ் நாடாளுமன்ற உறுப்பினர் சர் வில்லியம் ஸ்டீவர்ட்டுக்கு விற்கப்பட்டது. அவர் இந்தியாவில் 2,00,000 மைல்களுக்கு மேல் பயணம் செய்து, புதிய உணவு வகைகள், பொருட்கள் மற்றும் ஊழியர்களைத் தேர்ந்தெடுத்து, உணவகத்தை உலகப் புகழ்பெற்ற இடமாக மாற்றினார்.

1996-ஆம் ஆண்டு, நமீதா பஞ்சாபி மற்றும் ரஞ்சித் மத்ராணி ஆகியோர் இந்த உணவகத்தை வாங்கினர். இவர்கள் MW Eat என்ற நிறுவனத்தின் கீழ், வீராசாமியை மீண்டும் ஒரு உயர்தர உணவகமாக (fine-dining restaurant) மாற்றினர். 2016-ஆம் ஆண்டு, இந்த உணவகம் மிச்செலின் ஸ்டார் (Michelin Star) விருது பெற்றது, இது உலகளவில் உணவகங்களுக்கு வழங்கப்படும் மிக உயர்ந்த கௌரவமாகும். 2008-ஆம் ஆண்டு, மகாராணி இரண்டாம் எலிசபெத் நடத்திய ஒரு விருந்துக்கு வீராசாமி உணவு வழங்கியது, இது இந்த உணவகத்தின் மதிப்பை மேலும் உயர்த்தியது.

மூடப்படுவதற்கு காரணம் என்ன?

கிரவுன் எஸ்டேட், விக்டரி ஹவுஸ் கட்டடத்தை முழுமையாக புதுப்பிக்க (comprehensive refurbishment) திட்டமிட்டுள்ளது. இதற்காக, உணவகத்தின் முகப்பு நுழைவு பகுதியை (entrance area) அகற்றி, அலுவலகங்களுக்கு (offices) புதிய நுழைவு வசதியை உருவாக்க வேண்டும் என்று அவர்கள் முடிவு செய்துள்ளனர். இந்த மாற்றத்தால், வீராசாமியின் 11 சதுர மீட்டர் நுழைவு இடம் அலுவலகங்களுக்கு ஒதுக்கப்படும், இதனால் உணவகம் இயங்க முடியாத நிலை ஏற்படும். இதனால், உணவகத்தின் குத்தகை ஒப்பந்தம் ஜூன் மாதத்தில் முடிவடையும் போது புதுப்பிக்கப்படாது என்று கிரவுன் எஸ்டேட் தெரிவித்துள்ளது.

ரஞ்சித் மத்ராணி, இந்த முடிவு எதிர்பாராத விதமாக வந்ததாகவும், கடந்த ஆண்டு கிரவுன் எஸ்டேட் தங்களுக்கு கூடுதல் இடம் வழங்க முன்வந்ததாகவும் கூறியுள்ளார். ஆனால், இப்போது திடீரென உணவகத்தை வெளியேற்றுவது வரலாற்று முக்கியத்துவம் உள்ள இந்த இடத்தை புறக்கணிப்பதாக அவர் கருதுகிறார்.

சட்டப் போராட்டம்

வீராசாமியின் உரிமையாளர்கள் இந்த முடிவை எதிர்த்து, குத்தகை உரிமைகளை (protected tenancy rights) பயன்படுத்தி நீதிமன்றத்தில் வழக்கு தொடர்ந்துள்ளனர். மத்ராணி, புதிய இடம் கண்டறிந்து உணவகத்தை மாற்றுவதற்கு குறைந்தது இரண்டு ஆண்டுகள் தேவை என்று கூறுகிறார். இல்லையெனில், உணவகம் மூடப்படுவதால் 50 ஊழியர்களின் வேலைவாய்ப்பு பாதிக்கப்படும். கிரவுன் எஸ்டேட், தங்களது முடிவு நாட்டுக்கு வருவாய் ஈட்டுவதற்காகவும், கட்டடத்தை மேம்படுத்துவதற்காகவும் எடுக்கப்பட்டது என்று வாதிடுகிறது. ஆனால், மத்ராணி, அவர்கள் வரலாற்று முக்கியத்துவத்தை கருத்தில் கொள்ளவில்லை என்று குற்றம் சாட்டுகிறார்.

கலாசார முக்கியத்துவம்

வீராசாமி, இந்திய உணவு கலாசாரத்தை உலகுக்கு அறிமுகப்படுத்திய ஒரு முன்னோடி உணவகம் என்பதில் மாற்றுக் கருத்தில்லை. இது இந்திய மகாராஜாக்கள், ஐரோப்பிய அரச குடும்பங்கள், மற்றும் உலகப் பிரபலங்களின் பிடித்த இடமாக இருந்தது. இந்தியாவின் முகலாய வரலாற்றையும், நவீன உணவு கலையையும் இணைத்து, ஒரு தனித்துவமான அனுபவத்தை வழங்கிய நிலையில், வீராசாமியின் எதிர்காலம் தற்போது நிச்சயமற்ற நிலையில் உள்ளது. இந்த உணவகம் மூடப்பட்டால், லண்டனின் ஒரு முக்கிய கலாசார அடையாளம் இழக்கப்படும். ஆனால், உரிமையாளர்கள் இந்தப் போராட்டத்தை தொடர்ந்து நீதிமன்றத்தில் எதிர்கொள்ள உறுதியாக உள்ளனர். இந்திய உணவு கலாசாரத்தின் பெருமையை உலகுக்கு எடுத்துச் சென்ற வீராசாமி, தனது 100-வது ஆண்டை கொண்டாட முடியுமா என்பது நீதிமன்றத்தின் முடிவைப் பொறுத்து உள்ளது.

உள்ளூர் முதல் உலகம் வரை பரபரப்பான ஹாட் செய்திகளை உடனுக்குடன் அறிய மாலைமுரசு யூடியூப் சேனலை காண இங்கே கிளிக் செய்யவும்